¿Pueden los seguros y la telemedicina revolucionar la asistencia sanitaria en África?

COVID-19 ha sacado a la luz deficiencias y lagunas en la asistencia sanitaria en todo el mundo, en países ricos y pobres, grandes y pequeños, deficiencias que han contribuido a más de 16,5 millones de muertes y a muchas más enfermedades debilitantes. Y las consecuencias sociales y económicas resultantes han sido de una gravedad pasmosa.

En septiembre de 2022, la Organización Mundial de la Salud (OMS) advirtió de que cada 44 segundos moría una persona a causa del COVID-19.

En algunos lugares más que en otros, la carencia de cobertura sanitaria universal es flagrante. Este es especialmente el caso del África subsahariana, que cuenta con más de 400 millones de personas sin cobertura sanitaria universal, casi la mitad del total mundial. La falta de acceso tiene muchas implicaciones primarias y secundarias, que van más allá de la enfermedad e incluso de la muerte, y tienen importantes repercusiones en los medios de subsistencia, la productividad, el crecimiento y otros aspectos. Los individuos y las familias que carecen de cobertura sanitaria se ven fácilmente abocados a la pobreza debido a los gastos sanitarios. En muchos casos simplemente no buscan tratamiento médico para evitar gastos, con graves riesgos para su salud. Incluso antes de la pandemia de COVID-19, 500 millones de personas estaban siendo empujadas o empujadas aún más a la pobreza extrema debido a los pagos que hacían por la atención sanitaria. La OMS y el Banco Mundial prevén que esa cifra sea ahora considerablemente mayor.

Antes de la pandemia de COVID-19, 11 millones de personas de la región - 100 millones en todo el mundo - se veían abocadas cada año a una catástrofe financiera debido a los costes sanitarios. Existe un amplio consenso en que la situación se agravó a causa de la pandemia, mientras que muchos de los logros sanitarios conseguidos en las últimas décadas corren peligro debido a los retos y temores asociados al acceso a los servicios sanitarios. La situación en el África subsahariana es grave: la asistencia sanitaria no es gratuita en la mayoría de los países y sólo cuatro de los 36 países subsaharianos encuestados tienen una tasa de cobertura del seguro de enfermedad superior al 20%.

La pregunta es: ¿hacia dónde vamos? Aunque la pandemia ha planteado enormes retos a las personas, las comunidades y los países, también ha ofrecido una oportunidad sin precedentes para reconsiderar la atención sanitaria. En el punto álgido de la pandemia escribimos sobre cómo COVID-19 parecía estar generando un interés sustancial en dos fenómenos que, en conjunto, podrían revolucionar la asistencia sanitaria en una región como el África subsahariana: en primer lugar, cómo la pandemia ha aumentado la disposición de la gente a adoptar la telemedicina, y cómo ha desencadenado la tendencia hacia la digitalización de los modelos de negocio en el sector de los seguros.

Las aseguradoras sanitarias utilizan la telemedicina de tres maneras para mejorar las prestaciones de los clientes actuales y llegar a nuevos clientes. Como servicio reembolsado en el marco de un seguro de salud vinculado al pago por servicio más amplio; como complemento a una oferta sencilla y masiva; y como oferta de seguro diseñada en torno a un modelo de telemedicina independiente.

En la región subsahariana, existen barreras para el desarrollo y el éxito de los seguros de salud en el lado de la demanda, el lado de la oferta tanto en el sector de los seguros como en el sistema sanitario, así como en el lado de la regulación. Aunque la telemedicina por sí sola no puede hacer frente a todas las barreras, su expansión podría desempeñar un papel fundamental a la hora de mitigar algunos de los obstáculos que restringen el acceso.

La telemedicina permite a los pacientes ahorrar dinero y tiempo, al tiempo que reduce el impacto de la distancia geográfica, derribando así una barrera clave para el éxito del seguro de enfermedad, ya que las personas pueden disfrutar de un acceso mucho mayor a los servicios sanitarios. La telemedicina también puede reducir los costes de cobertura de los servicios sanitarios, al tiempo que proporciona acceso a nuevos tipos de servicios sanitarios, lo que aumenta el valor de los productos de seguros. Combinada con un uso más eficiente de los recursos humanos destinados a la sanidad, ofrece la oportunidad de reducir los costes al tiempo que aumenta la calidad de la asistencia sanitaria.

El último informe del PNUD sobre seguros y financiación de riesgos examina el potencial de la unión de empresas, sanidad y tecnología. Calcula que, aprovechando la telemedicina, 186 millones de personas del África subsahariana podrían obtener un seguro médico asequible. Esto constituye casi la mitad de las personas sin acceso a la atención sanitaria en la región. En total, calcula el informe, 343 millones de personas podrían, en principio, tener un seguro médico basado en los supuestos del umbral de asequibilidad, con un coste anual de unos 25.000 millones de dólares.

¿Cómo podemos garantizar que esos 343 millones tengan realmente un seguro médico asequible? Destacan inmediatamente tres acciones.

En primer lugar, el entorno normativo debe ser propicio para apoyar modelos innovadores de seguros de enfermedad. Esto incluye la protección de los derechos de los datos, los derechos de pacientes y clientes, la regulación de la telemedicina basada en el riesgo y el fomento de la innovación responsable.

En segundo lugar, comunicar el valor de la telemedicina, tanto a los clientes como a los proveedores, es fundamental para aumentar su aceptación. Puede ser lógico utilizar la telemedicina, pero las opiniones y actitudes arraigadas de la gente pueden interponerse en su camino. El auge de la telemedicina se verá impulsado por un mayor conocimiento y, en consecuencia, por la voluntad de adoptarla. Es necesario abordar importantes barreras al desarrollo.

En tercer lugar, los agregadores y las asociaciones eficaces, incluidas las público-privadas, serán esenciales para garantizar que la telemedicina se adopte a escala. Aunque estas asociaciones pueden requerir acuerdos complejos, las soluciones de aseguramiento deben ser sencillas y tener en cuenta las necesidades reales y los contextos locales para garantizar que los servicios de telemedicina se adapten a los diversos grupos de clientes.

Aprovechar la telemedicina en el África subsahariana no es poca cosa. Puede cambiar las reglas del juego. La salud es un motor y un resultado del desarrollo y es fundamental para volver a la senda de la consecución de los Objetivos de Desarrollo Sostenible. Se trata de un "moonshot" que sin duda merece la pena seguir investigando.